Voyage d'observation de la Panthère des neiges

QUI EST LA PANTHÈRE DES NEIGES  ?
 

Nom scientifique : Panthera uncia
Territoire : il s'étend sur plus de 1 800 000 km² dans une douzaine de pays d'Asie centrale et de Sibérie.
Habitat : elle vit solitaire, dans des zones très peu peuplées et jusqu’à plus de 5 000 m d’altitude. Elle est spécialiste des rochers escarpés.
Particularités : son épaisse fourrure et ses coussinets recouverts de poils lui permettent de se déplacer aisément dans la neige. Ses larges narines réchauffent l'air froid avant qu'il n'atteigne les poumons.
Population : estimée entre 4 000 et 6 500 individus.
Risques : son unique prédateur est l'homme. Elle est chassée pour sa fourrure et les vertus de ses os en médecine chinoise. Son habitat est également de plus en plus dégradé et morcelé.
Vulnérabilité : sur la liste rouge des "espèces vulnérables" de l'UICN, et parmi les 10 espèces les plus menacées d'extinction. Elle est protégée par des lois nationale dans les 12 pays où elle a été vue.

RÉCIT  DE  GUIDE : BASTIEN  CHAIX &  LA  REINE  DES  MONTAGNES  CÉLESTES

" Que venons nous chercher ici ? Dans ces paysages blancs balayés par les vents, où les yourtes et les poêles sont les dernières reliques de tout le confort laissé plus bas, derrière les cols. Que cherchons nous dans ces longues vues, balayant du matin au soir les versants rocheux ? Que cherchons nous pour braver l’hiver kirghize qui fige les torrents les plus impétueux ?

Être ici aujourd’hui à chercher celle qui symbolise le mieux la beauté et le mystère de ces montagnes est pour tous un aboutissement, et un sacré challenge. Nous sommes tous ce matin, sur la butte d’observation, unis par le même espoir et les mêmes frissons.

Quelques jours auparavant, les gardes ont vu 3 panthères des neiges se nourrir sur une carcasse de bouquetin à deux heures de marche d’ici. La population de panthères est estimée à environ 25-30 individus minimum, sur les 110 00 hectares de la réserve. Étant donné son pelage-camouflage parfait, ses habitudes crépusculaires, et sa tendance à dormir une grande partie de la journée, croiser une de ces créatures relève du hasard le plus total. Seul un balayage systématique du paysage de plusieurs observateurs, répété plusieurs jours d’affilée, laisse quelques chances de l’observer.

La panthère eut-elle pitié de nous, si peu adapté que nous sommes à son environnement ? Où fut-elle flattée que nous ayons organisé sur son territoire le premier séjour sur l’observation de la panthère des neiges au Kirghizstan ? Toujours est-il qu’elle se montra au bout de ma longue-vue, chose tout à fait incroyable et totalement inattendue, après seulement une heure d’observation.

Telle une statue, elle posait assise au sommet d’un rocher, bien détachée sur fond de ciel. La distance était grande mais c’est le souffle coupé et le cœur battant que nous avons pu l’observer pendant presque une heure, escaladant les falaises d’un pas lent et assuré, méprisant la verticalité.

Les jours suivant nous avons observé très probablement la même panthère à deux reprises pendant plus d’une heure, grâce à Jirgal, garde et berger aux yeux d’aigle ne faisant confiance qu’à sa paire de jumelles. Les observations étaient plus proches et ont permis d’admirer le félin traversant des versants enneigés dans toute sa grâce.

Le dernier jour, alors que nous commencions à plier bagage, c’est encore Jirgal qui a détecté une meute de 8 loups se déplaçant en crête prenant en chasse un mouflon des Tian Shan. Il dévalait la pente à toute allure en se rapprochant de nos yourtes. Ce qui lui a sans doute valu la vie sauve, ses poursuivants demeurant méfiants vis-à-vis de ces  voisins bipèdes.

De retour vers la civilisation, les yeux emplis de beauté, les poumons gonflés à l’air pur et l’esprit lavé de tout superflu, la question demeure : que cherchons-nous dans ces montagnes que l’on appelle célestes ?"
 

Bastien CHAIX
guide des voyages spécialisés sur la panthère des neiges
en Kirghizie, au Ladakh, et en Mongolie.